Visiter Damas, la plus vieille capitale habitée du monde, c’est parcourir une ville dont chaque ruelle garde la mémoire de plusieurs civilisations. Voici les expériences essentielles du vieux Damas, dans l’ordre où vous les croiserez en marchant.
Visiter Damas : la vieille ville
La vieille ville de Damas s’étend sur la rive du Barada et reste délimitée par une ancienne muraille, qui fut longtemps la gardienne de la cité et compte sept portes ouvrant sur tous les points cardinaux.
Le souk Al-Hamidiyé
C’est le plus célèbre des souks de la vieille ville et l’un de ses principaux repères. Il occupe la partie ouest du vieux Damas et court de la citadelle jusqu’à la mosquée des Omeyyades. Le souk Al-Hamidiyé rassemble un grand nombre de boutiques très variées, avec beaucoup d’échoppes d’objets traditionnels et d’artisanat ancien pour lesquels le vieux Damas est réputé : cuivres, bois incrusté de nacre, tissus.
Le souk est entièrement couvert et son sol est pavé de pierre, ce qui donne au visiteur une sensation très particulière en le traversant. Il est généralement animé, fréquenté par les visiteurs et les voyageurs autant que par les Damascènes, qui y viennent pour la qualité des marchandises et des prix relativement bas. Autre particularité : les commerçants du souk Al-Hamidiyé parlent souvent plusieurs langues, ce qui les aide à traiter avec une clientèle venue de cultures différentes.
L’expérience du souk Al-Hamidiyé est la colonne vertébrale de toute visite de la vieille ville : ne la manquez pas.
La mosquée des Omeyyades
Au bout du souk Al-Hamidiyé apparaissent des colonnes antiques sur une place assez vaste, et au fond se dresse un haut mur percé d’un grand portail, flanqué de plusieurs minarets qui vous invitent à entrer : vous êtes à la mosquée des Omeyyades.
La mosquée des Omeyyades est l’emblème de Damas et l’un de ses symboles historiques. Sa construction remonte à l’époque romaine, où le site était un temple païen, avant de devenir une église, puis une mosquée à partir de la période omeyyade — et elle l’est restée depuis. On y trouve donc une immense variété de styles architecturaux et de décors répartis dans l’ensemble de l’édifice : à ne pas manquer lors d’un passage dans le vieux Damas.
Le souk Al-Bzouriyé
Autour de la mosquée des Omeyyades s’étendent des souks spécialisés, sur le modèle du souk Al-Hamidiyé, chacun consacré à un métier. L’un des plus remarquables est le souk Al-Bzouriyé, autrefois dédié au commerce des grains de toutes sortes et des épices rares. Le temps y a introduit bien d’autres produits, au point que la visite est devenue un véritable parcours entre les parfums d’épices inconnues et des noms encore plus surprenants. Les pâtisseries colorées et leur mise en scène font aussi du souk une étape centrale de toute promenade dans le vieux Damas.
Le palais Azem
Le palais Azem se trouve dans le vieux Damas, derrière la mosquée des Omeyyades. Il fut la résidence du gouverneur de Damas à l’époque ottomane, avant d’être transformé en musée qui documente la vie à Damas en général, et celle de la résidence du gouverneur en particulier, à différentes périodes de l’histoire. Le palais abrite aussi une petite exposition d’outils, d’armes et de métiers alors répandus.
Au-delà de ses collections d’objets et de ses mannequins de cire grandeur nature, le palais Azem est une véritable pièce d’architecture, qui montre le degré de raffinement atteint par l’art de bâtir damascène. Le bâtiment se compose de plusieurs ensembles, partagés entre les espaces de vie et les espaces de service, et réunit des dizaines de pièces décoratives : mosaïques, murs ornés et bois incrusté qui donnent la mesure de l’artisanat damascène.
Le khan Assad Pacha
Il se situe près du souk Al-Bzouriyé et fut construit après le palais Azem, par le même gouverneur, Assad Pacha al-Azem. Le khan fut d’abord un ancien hôtel et un relais pour les caravanes arrivant à Damas des différentes villes de la région, et c’était l’un des plus beaux édifices de son temps.
Il est aujourd’hui exploité comme site touristique, témoin de la grandeur de l’architecture damascène : on y remarque ses huit coupoles caractéristiques et l’ouverture centrale sur le ciel au milieu des dômes, ainsi que le style « ablaq », où pierres blanches et noires alternent dans les murs et les coupoles.
Le khan accueille régulièrement des expositions et des bazars caritatifs, et il est ouvert à la visite pour qui veut prendre le temps d’apprécier l’histoire et la beauté du lieu.
Midhat Pacha – la rue Droite
Le souk Midhat Pacha, ou la rue Droite comme la nomme la Bible, est l’un des sites majeurs du vieux Damas. Outre sa grande valeur historique — c’est la rue de la conversion de l’apôtre Paul — elle conserve de nombreux vestiges sur ses côtés : colonnes à chapiteaux et éléments d’architecture appartenant à des époques très différentes.
Dans sa forme actuelle, la rue Droite est un souk commerçant qui ressemble au souk Al-Hamidiyé par son toit couvert et sa chaussée pavée ; elle va de Bab Charqi au quartier de Bab Srijeh. Les boutiques y sont variées sur toute la longueur et proposent de nombreux métiers traditionnels locaux, en particulier le vêtement traditionnel.
La Tekkiye Souleymaniye
La Tekkiye Souleymaniye se trouve hors des murs du vieux Damas, mais elle appartient bien à la vieille ville par tout ce qu’elle renferme de l’art architectural ottoman.
Elle a été construite à l’époque ottomane sous le sultan Soliman le Magnifique, et sa conception est due au plus célèbre des architectes ottomans, Mimar Sinan. Elle s’étend sur une vaste surface, où elle offrait ses services aux visiteurs, aux pèlerins et aux plus pauvres du quartier. S’y rattache une mosquée remarquable à deux minarets de style ottoman, et la tekkiye se distingue par ses nombreuses coupoles qui ombragent ses galeries.
Aujourd’hui, la tekkiye est devenue un marché d’artisanat populaire, ce qui en fait une visite à la fois historique et patrimoniale. Une partie du bâtiment abrite également le musée militaire syrien.
L’église Saint-Ananie
L’église Saint-Ananie est considérée comme la plus ancienne église de maison au monde. Selon l’histoire, elle fut le théâtre de l’un des événements majeurs du christianisme primitif : le baptême de l’apôtre Paul par saint Jean Damascène.
L’église ancienne se trouve à environ cinq mètres sous le niveau du sol, et l’on y accède par plusieurs escaliers de pierre. Elle est faite d’arcs de pierre remarquables, mais l’essentiel est ailleurs : c’est l’expérience spirituelle d’une église qui remonte à la première phase du christianisme, quand la religion était encore persécutée et que les croyants se cachaient de la répression des autorités. Ce lieu a quelque deux mille ans et mérite vraiment la visite.
Bab Touma
C’est le plus connu des quartiers du vieux Damas et le centre de l’activité touristique de la vieille ville : la plupart des hôtels de caractère et des restaurants à l’esprit damascène y sont concentrés.
Le nom vient de l’une des portes du vieux Damas. Le quartier se distingue par ses ruelles damascènes caractéristiques, ses maisons traditionnelles collées les unes aux autres de part et d’autre d’étroits passages, et bien sûr par le jasmin de Damas aux coins des ruelles.
Bab Touma compte beaucoup de cafés récents, à côté des restaurants et des hôtels qui préservent le caractère des vieilles maisons damascènes. C’est ce qui en fait une destination importante, et une expérience à ne pas passer sous silence lors d’une visite du vieux Damas.
La citadelle de Damas
C’est le monument historique le plus marquant du vieux Damas. Elle se dresse au nord-ouest de la vieille ville et constituait la place forte défensive de la cité. Son importance militaire s’est accrue aux époques ayyoubide et mamelouke, puis a progressivement décliné jusqu’à ce qu’elle devienne un quartier général des forces ottomanes et une prison.
La citadelle est aujourd’hui un musée vivant et un témoin des civilisations qui se sont succédé dans la région ; ses tours défensives montrent la nature de l’architecture militaire aux différentes époques traversées par le vieux Damas. Elle sert également de cadre à des événements et des célébrations, mais elle reste surtout l’une des étapes essentielles d’un parcours dans la vieille ville.
Le hammam : Hammam al-Malek al-Zaher
Le hammam est l’une des plus belles expériences du vieux Damas, et l’une des plus particulières : les villes anciennes ont le monopole de ce genre de moment. Dans le vieux Damas, les hammams historiques et modernes sont assez nombreux pour que vous ayez envie d’en essayer un.
Le plus important des hammams historiques du vieux Damas est le Hammam al-Malek al-Zaher, un bain ancien qui remonte à la période mamelouke et qui a conservé son architecture d’origine comme ses traditions.
Vous pourrez y passer un moment de détente populaire au cœur de la vieille ville, dans ce qui est en somme un centre de bien-être venu des temps anciens. N’hésitez donc pas à essayer le hammam du souk et à vous accorder un peu de ce luxe à l’ancienne.
La glace de Bakdash
Bakdash est l’une des plus vieilles maisons de glace du monde, si ce n’est l’inventrice de la crème glacée moderne. Sa réputation a largement dépassé les frontières locales et s’est répandue dans le monde entier par les voyageurs venus dans le vieux Damas, qui ont goûté chez Bakdash le vrai goût de la glace arabe.
La boutique se trouve dans le souk Al-Hamidiyé et occupe, après son agrandissement, une belle maison damascène. Bakdash propose plusieurs sortes de douceurs, dont les plus connues sont la glace arabe à la pistache d’Alep et la « mhallaya » damascène.
On peut s’attabler sur place ou déguster en marchant dans le souk Al-Hamidiyé, comme le préfèrent la plupart des visiteurs : le goût se mêle alors à l’atmosphère du lieu. Prévoyez un arrêt chez Bakdash lors de votre prochain passage.
Les croissants d’Al-Qaymariyeh
Autre halte marquante : le croissant de Croissant Al-Qaymariyeh. L’adresse a gagné une telle réputation qu’elle est devenue la compagne des promenades dans les rues du vieux Damas.
La maison propose une carte variée de viennoiseries, aux goûts assez différents pour satisfaire tout le monde, et transforme un simple en-cas de rue en un moment qui mérite d’être mentionné. À essayer au fil de votre balade dans la vieille ville.
Le café Al-Nawfara
Le café Al-Nawfara se trouve derrière la mosquée des Omeyyades, au cœur du vieux Damas, et il garde aujourd’hui encore la forme traditionnelle du café populaire damascène. Les gens s’y retrouvent pour une courte pause quotidienne loin des soucis, autour d’un narguilé et d’un thé. Mais ce qui distingue le plus Al-Nawfara, au-delà de son décor patrimonial et de ses fameuses chaises en rotin, c’est le hakawati — le conteur
Oui : le personnage historique du « conteur du café » vit toujours à Al-Nawfara et livre ses récits d’Antar, d’Al-Zir et de la Taghriba des Bani Hilal au fil des soirées, ce qui transforme une halte au café en une histoire qui ne s’effacera pas de votre mémoire.
