Damas n’est pas seulement la capitale de la Syrie : on la présente souvent comme la plus ancienne capitale continuellement habitée au monde. Araméens, Grecs, Romains, Byzantins puis dynasties musulmanes s’y sont succédé pendant des millénaires, et chacun a laissé sa trace dans les rues, les souks, les maisons et la cuisine. Ce guide passe en revue ce qui fait la réputation de Damas, en Syrie, pour servir de point de départ à votre prochain voyage vers « Cham ».
Les monuments historiques qui font la réputation de Damas
La Grande Mosquée des Omeyyades
La mosquée des Omeyyades compte parmi les plus grandes mosquées de l’histoire islamique. Elle a été construite sous le calife al-Walid ibn Abd al-Malik au début du VIIIe siècle, sur un site qui fut successivement un temple araméen, un temple romain puis une église. On y admire ses mosaïques dorées représentant des scènes du paradis, ses trois minarets, la coupole de l’Aigle et le mausolée qui abrite, selon la tradition, la tête de saint Jean-Baptiste, au milieu de la cour. Venez au coucher du soleil : les murs de marbre prennent alors les couleurs de la fin du jour.
La citadelle de Damas
La citadelle occupe l’angle nord-ouest de la vieille ville. C’est l’une des rares forteresses au monde bâties en terrain plat et non sur une hauteur. Élevée à l’époque seldjoukide, elle a été reconstruite par les Ayyoubides ; ses douze tours et ses murailles massives témoignent encore d’une longue histoire de défense de la ville.
Le palais Azem
Le palais Azem représente l’apogée de l’architecture damascène à l’époque ottomane. Il a été construit en 1749 par le gouverneur Assaad Pacha al-Azem. Il se répartit entre le haramlek, le salamlek et le khadamlek, avec des bassins, des arbres et des boiseries peintes. Il abrite aujourd’hui le musée des Arts et Traditions populaires, qui met en scène la vie damascène d’autrefois.
La rue Droite, Bab Charqi et le quartier de Bab Touma
La rue Droite est mentionnée dans la Bible : c’est l’artère romaine qui traverse la vieille ville d’ouest en est. On y trouve l’église d’Ananie, l’arc romain et la porte de Bab Charqi. De là partent les ruelles de Bab Touma, qui concentre les plus belles maisons damascènes, devenues restaurants, cafés et hôtels de caractère.
Le mont Qassioun
Le mont Qassioun domine Damas au nord. C’est le meilleur point de vue pour embrasser la ville entière, surtout le soir quand elle scintille. De nombreux récits populaires y sont attachés, comme celui de la grotte du Sang, où se serait déroulé, dit-on, le premier meurtre de l’histoire.
Les souks et l’artisanat damascène
Le souk Al-Hamidiyé
C’est le souk le plus connu de Syrie. Il court de la rue An-Nasr jusqu’à la porte de la mosquée des Omeyyades, sous une voûte métallique criblée par les balles de l’aviation française en 1925. On y trouve des étoffes, des abayas, des souvenirs et de la dinanderie. La glace artisanale de chez « Bakdash » est une halte obligée pour tout visiteur.
Le souk Midhat Pacha et le souk Al-Bzouriyé
Le souk Al-Bzouriyé sent les épices, les herbes et les pâtisseries ; il abrite le khan Assaad Pacha, un chef-d’œuvre d’architecture coiffé de neuf coupoles. Le souk Midhat Pacha, lui, prolonge la rue Droite et se consacre aux tissus et aux textiles.
Le brocart damascène et la marqueterie
Le nom de Damas est resté attaché au damas, cette étoffe connue dans le monde entier. Le brocart brodé de fils d’or et d’argent est le plus luxueux des textiles damascènes : la reine Élisabeth II en a reçu en cadeau le jour de son mariage. La ville est également réputée pour sa marqueterie de bois incrustée de nacre, pour le sabre de Damas, pour les cuivres ciselés et pour le verre soufflé.
Que manger à Damas : plats et douceurs
La cuisine damascène est l’une des plus riches du Moyen-Orient. La ville est réputée pour :
- La glace arabe : une glace pilée à la main et servie avec des pistaches d’Alep, chez Bakdash, dans le souk Al-Hamidiyé.
- Le chawarma damascène : roulé dans un pain fin avec de l’ail et des pickles.
- Le kebbé, les légumes farcis et la fatté : la fatté aux pois chiches, à l’huile d’olive et au beurre clarifié est un petit-déjeuner damascène classique.
- Les pâtisseries : barazek damascènes, ghraybé, maamoul, baklava aux pistaches et knafé de Naplouse au fromage.
- Les confitures de Damas : confiture de rose de Damas, d’abricot et de cédrat.
- Les boissons : réglisse, tamarin et sirop de mûre, vendus par les marchands ambulants.
Fleurs et nature : le jasmin, la rose et la Ghouta
Les Damascènes appellent leur ville « la ville du jasmin » : le jasmin grimpe sur les murs des vieilles maisons et parfume les ruelles. Damas est aussi connue pour la rose de Damas (Rosa damascena), partie d’ici à la conquête du monde, dont on tire l’eau de rose, la confiture et les parfums. Autour de la ville s’étend la Ghouta, l’oasis verte qui fut historiquement le verger et le potager de Damas.
La maison damascène
La maison damascène traditionnelle est fermée vers l’extérieur et ouverte sur une cour intérieure (l’ard ad-diyar), avec en son centre un bassin, des citronniers, des bigaradiers et du jasmin. Les murs mêlent l’appareil bicolore de pierre, les boiseries et les décors peints dits ajami. Beaucoup de ces maisons sont aujourd’hui des hôtels et des restaurants de caractère, à Bab Touma, Qaymariyé et Sarouja.
Conseils pour visiter Damas, en Syrie
- Les meilleures saisons sont le printemps (de mars à mai) et l’automne (de septembre à novembre).
- Comptez au moins une journée entière pour parcourir la vieille ville à pied. Pour une première visite, notre guide pour visiter Damas pour la première fois détaille l’itinéraire.
- Commencez la journée par un petit-déjeuner de foul et de fatté à Chaghour ou à Midan, et terminez-la dans les cafés de Bab Touma ou sur le Qassioun.
- Allez au souk des orfèvres pour l’argenterie, au souk de la soie pour le brocart, et au Bzouriyé pour les épices et le savon d’Alep.
- Pour les tables de la ville, voyez notre sélection des meilleurs restaurants de Damas.
